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L'Alimentation des Chats en Égypte Antique : Entre Chasse, Domestication et Sacralisation
Les chats occupaient une place essentielle dans la société égyptienne antique, tant pour leur utilité que pour leur symbolisme religieux. Protégeant les greniers et les maisons des nuisibles, ils ont progressivement gagné une place de choix aux côtés des humains. Leur alimentation était donc variée, répartie entre la chasse instinctive, la nourriture offerte par les habitants et, pour certains, une alimentation plus raffinée dans les temples ou les foyers aristocratiques. Cet article explore en profondeur le régime alimentaire des chats à cette époque, en examinant les différentes sources de nourriture disponibles et les pratiques alimentaires associées.
1. La Chasse : Une Source Alimentaire Naturelle
Avant leur domestication, les chats égyptiens (à l'origine des Felis lybica, les chats sauvages d'Afrique) étaient avant tout des chasseurs opportunistes. Leur régime alimentaire était composé de proies qu'ils capturaient dans la nature ou autour des habitations humaines.
1.1. Les Rongeurs : Un Festin Abondant
Les greniers égyptiens étaient des cibles de choix pour les rongeurs tels que :
- Les souris et les rats, qui se nourrissaient des stocks de blé et d’orge.
- Les gerbilles et autres petits mammifères, particulièrement nombreux dans les zones agricoles.
La présence de ces nuisibles a favorisé la relation entre les hommes et les chats. Les Égyptiens ont vite compris que la cohabitation avec ces félins permettait de réduire les pertes alimentaires.
1.2. Les Oiseaux et Autres Petites Proies
Outre les rongeurs, les chats égyptiens chassaient des oiseaux comme :
- Les pigeons et tourterelles, souvent retrouvés autour des habitations.
- Les moineaux et autres petits passereaux, faciles à capturer.
- Les oisillons et œufs, lorsqu'ils trouvaient des nids accessibles.
Des scènes de chasse de chats ont été représentées dans certaines tombes, soulignant l'importance de cette activité dans leur quotidien.
1.3. Les Reptiles et Insectes
Parmi leurs proies moins conventionnelles, les chats se nourrissaient aussi :
- De criquets et de sauterelles, sources de protéines abondantes en saison.
- De petits reptiles, comme des geckos et des lézards, très présents en zone aride.
2. L'Alimentation Offerte par les Humains
Avec le temps, les Égyptiens ont commencé à nourrir les chats directement, renforçant ainsi leur lien avec eux.
2.1. Les Restes Alimentaires
Les foyers égyptiens offraient souvent des restes de repas aux chats, notamment :
- De la viande (volaille, agneau, voire du gibier pour les plus riches).
- Du poisson, un aliment essentiel dans l’économie égyptienne.
- Des morceaux de pain trempés dans du lait, bien que les chats soient naturellement intolérants au lactose.
2.2. Les Pratiques de Nourrissage dans les Temples
Les temples consacrés à Bastet, déesse féline de la protection et de la fécondité, accueillaient souvent des colonies de chats nourris par les prêtres. On leur offrait :
- Des poissons séchés provenant du Nil.
- Des aliments spécialement préparés, parfois sous forme de galettes contenant des éléments nutritifs.
3. L'Impact de la Sacralisation sur leur Alimentation
La vénération des chats en tant qu’êtres sacrés a également influencé leur alimentation. Certains étaient entretenus dans des conditions luxueuses, surtout ceux appartenant aux classes aisées ou aux temples.
3.1. Les Chats d'Aristocrates : Une Alimentation Privilégiée
Dans les foyers des familles riches, les chats recevaient une alimentation plus raffinée :
- Poissons de qualité supérieure, parfois grillés ou salés.
- Viandes rôties, accompagnées d'herbes ou d'huiles parfumées.
- Aliments spécialement préparés, inspirés de la nourriture humaine mais adaptés.
3.2. L'Influence des Rites Funéraires
Les chats étaient parfois momifiés et enterrés avec des offrandes alimentaires pour les accompagner dans l'au-delà. Des analyses de momies de chats ont révélé la présence de restes de nourriture dans leurs estomacs, confirmant que certains étaient bien nourris avant leur mort.
4. Conclusion : Une Alimentation Adaptée à leur Rôle Social
L'alimentation des chats en Égypte antique était un mélange d'instinct de chasseur et de domestication progressive. Ceux qui vivaient en liberté subsistaient grâce à la chasse aux rongeurs et oiseaux, tandis que ceux qui étaient apprivoisés dans les foyers ou les temples bénéficiaient d'une alimentation complémentaire ou entièrement fournie par les humains.
La sacralisation des chats, symboles de protection et de bienveillance, a également joué un rôle clé dans l'évolution de leur régime alimentaire. Loin d'être de simples chasseurs de nuisibles, ils sont devenus des compagnons nourris et respectés, préfigurant la relation que nous entretenons aujourd'hui avec eux.
Ainsi, les chats de l'Égypte antique n'étaient pas que de simples animaux errants : leur alimentation était le reflet de leur statut social et de leur place unique dans une civilisation qui les appréciait et les honorait.